骨と骨が接する部分は軟骨でおおわれていて、衝撃を吸収するクッションの働きをしています。しかし、年齢を重ねると共に、軟骨が老化してクッション機能が失われ軟骨がすり減ってしまいます。また、長い間、関節を使いすぎることでも軟骨はすり減っていきます。
軟骨がすり減ってしまうと、骨と骨が直接ぶつかりあうようになり痛みを感じたり、圧迫されて徐々に骨が変形したり、炎症を引き起こします。

過剰な体重は、膝や腰などの関節に大きな負担をかけてしまいます。体重が重いほど関節にかかる負担は大きくなります。膝関節の場合、体重が１kg増えるだけで、１歩歩く時には片膝に対して３〜５kgの負担が増えると言われています。
また、腰は立っているだけでも体重の６割の負担ががかかっています。

日本人の半数以上がＯ脚に該当するといわれています。両膝の間にすき間ができてしまう状態で、膝に均等に負担がかからず、関節の内側に約７割の負担が集中してしまいます。その結果、内側の軟骨に大きな負担がかかって、軟骨のすり減りや変形を起こしやすくなるのです。

筋肉は関節を取り巻くようにあって、部分的に関節の動きを制限して支え、安定させています。 関節は、筋肉の収縮によってなめらかに動くことができます。また、筋肉がしっかりしていれば、体重や衝撃による関節の負担を軽減できます。
加齢や運動不足により筋力が落ちてしまうと、支えを失った関節は安定しなくなり、動きがかたよったりします。中高年になると、筋力は若い頃の５〜６割になってしまうともいわれています。筋力が低下することで、関節部分に大きな負担がかかり、軟骨のすり減りや関節の変形が引き起こされるのです。

女性の関節は男性に比べてがやわらかく、面積が小さいために、関節にかかる負担も大きくなってしまいます。
さらに、女性にはＯ脚などの足の変形も多く、 更年期の女性ホルモンの乱れや骨密度の低さなども原因となります。５０歳以上の女性の関節痛の発症率は、男性の４〜５倍にもなります。

スポーツなどの運動や仕事などで、長期間同じ部分をを使いすぎていると、徐々に関節周辺が損傷を受け炎症をおこし、関節痛になることがあります。 また、骨の弱い成長期に過度の運動を行なうと、関節に負担がかかるので注意が必要です。
ねんざや骨折の経験がある場合は、関節痛になりやすい傾向にあります。